סילבסטר היה כומר, תושב רומא, שנבחר לכהן כאפיפיור בין השנים 335- 314 לספירת הנוצרים. מרבית חייו שימש סילבסטר מנהיג של קבוצת מיעוט חסרת חשיבות, לכן משהתמנה לבישוף, הקדיש את מרבית זמנו לעיסוק בענייני פנים-נוצריים, דוגמת ביסוס עיקרי האמונה של הנצרות שהוגדרו לראשונה בוועידת ניקיאה הראשונה שהייתה הוועידה האקומנית הראשונה של ראשי הכנסייה מכל אגן הים התיכון, שהתכנסה בעיר ניקיאה שבאסיה הקטנה ביוזמת הקיסר קונסטנטינוס.
מספר מיתוסים נקשרו בשמו של האפיפיור סילבסטר הראשון, חלקם נכונים וחלקם נבעו מדמיון פורה. סילבסטר התפרסם בעיקר בזכות הצלחתו בשכנוע הקיסר הרומי קונסטנטין להתנצר ולבנות את קונסטנטינופול (איסטנבול של היום).
שמו של סילבסטר זכה לעטר את חגיגות סוף השנה האזרחית באופן מקרי למדי. לכל קדוש נוצרי יש יום בשנה אליו נקשר בגלל תאריך לידתו, מותו או אירוע חשוב בו היה מעורב. לחלק מימי השנה קשור אפילו יותר מקדוש אחד. סילבסטר זכה ששמו ייקשר ל-31 בדצמבר (היום האחרון בשנה), ככל הנראה ללא סיבה מיוחדת. היום הראשון של השנה מוקדש ליום ברית המילה של ישו.
סילבסטר או סיינט סילבסטר מוכר בעיקר במדינות בהם יש רוב קתולי (בעיקר באירופה) ולכן במדינות בעלות רוב פרוטסטנטי, כדוגמת ארצות הברית, השם סילבסטר לא אומר להם דבר.
הנימוק העיקרי של המתנגדים לחגיגת הסילבסטר בישראל הייתה הטענה שהאפיפיור שעל שמו נקראות החגיגות עסק ברדיפת יהודים, אבל אין שום חיזוק לטענה זו במקורות היסטוריים. לא ידוע על מקרים של רדיפה או הוצאה להורג של יהודים ביוזמת האפיפיור סילבסטר. באופן כללי נקשר שמה של הכנסייה הקתולית לרדיפת יהודים, אבל פרעות ביהודים החלו בימי הביניים ללא קשר לסילבסטר.
מיליוני אנשים בעולם יחגגו את סיום השנה האזרחית ועימם גם המון ישראלים, בלי שום קשר לסילבסטר הקדוש, ובהזדמנות זו נאחל לכל ידידינו HAPPY NEW YEAR
